フラワー・ストーリー　第１３章

それから１時間ほどして、ようやくその男は目を覚ました。 「あ、お前たちは！」 　そういって、銃を構えようとするが、銃はない。 　銃も剣も、すでにめぐみが取り上げてあった。 「あんたはもう勝ち目が無いの。 　あ～あ、戦う気が無いなら解放してあげようかと思ったけど、この分じゃまた兵士に戻って情報を売り渡しそうだから、殺しちゃうか」 　めぐみがあくびをしながらそういった。 「それだけは、やめてくれ！お前たちの仲間になるから、助けてくれ！！」 「へぇ、仲間にね……真衣たちはどう思う？」 　めぐみは私たちに意見を求めてきた。 　最も、めぐみの目的は意見を求める事より、焦らす事でこの男を懲らしめようとしてるんだと思うけど……。 「別にいいんじゃない？事情を話してくれるなら、だけど」 「あ、そうね。さあ、事情を話してちょうだい。何でアーチ人なのに地球人の兵士をやってるのか」 「ああ、それか？ 　おれは、少し前に地球人に捕まって、奴隷として働かされた。 　でもあまりにきつかったから、絶対に裏切らない、裏切ったらすぐにころしてもいい、という条件付で兵士になったんだ」 「そう。つまり、あんたは地球人に捕まって、アーチに住む全ての人が捕まったり殺されたりしているのに、ただ大変だったという理由でアーチ人を裏切ってたんだ……やっぱり殺しちゃおうか」 　めぐみの声には、ほとんど何の感情もこもっていなかった。 「お願いだから、許してくれ！」 「そうねぇ……じゃあ、私たちの目的地に着くまで、あたしたちの護衛をしてもらおうか。それで、もしそこまであたしたちを傷つけなかったら、絶対に兵士に戻らず、ドリームウィングに入るかなんかして地球人と戦う、という約束をした上で解放するよ」 　かなり厳しい条件だ。しかし、命を握られているその兵士には、断る事ができなかった。 「わかった……その代わり、地球人を倒したら、あとはどう生きようと自由だな？」 「ええ。それに、そこまで来てくれれば、後は別にドリームウィングに入らなくても、とにかく地球人側につかなければ自由よ」 「わかった……俺の名前は、稔（みのる）だ。よろしくな」 　稔は手を差し出した。めぐみは無視して、ぷいっと横を向いた。 　あまりにかわいそうなので、私は代わりに握手してあげた。 　……あれ？ 　何か、不思議な感じがする。 　私は、絶対にこの人と会った事はない。 　なのに、ずっと昔から、そう生まれた時から、どこかで繋がっていたような……そんな感じだ。 　しかし、稔はすぐに手を離したし、私のその不思議な気持ちも消えたので、私は気のせいなのだろうと思った。 　それからは、４人での旅となった。 　稔は、さすがに男なだけあって、力も強く、なかなか頼りになった。 　ただし、稔が簡単にこちら側を裏切るだろう、とめぐみは考えていたようで、なるべく稔の前では秘密を話さないようにしていた。 　例えば、私たちの目的、それに目的地などだ。 「もうすぐ（地底の湖に）着くけど、時間はかかるから、用心してね」 　などと、常に主語を省くように心がけていた。 　それでも、稔が最低限以上の情報を知ってしまうのは避けられない事だった。 「おれは裏切ったりしないよ。おれは一度言った事は必ず守るからな」 「たった今、嘘ついたじゃない」 　稔を信用してはいけない。 　それはわかっていたが、それでも私はなぜか稔の事を考えると、何か温かい気持ちが流れてくるようになっていた。 　私は初め、その気持ちの正体が全くわからずにいた。 　しかし、稔と旅を始めて３日くらい経ってようやく、私はその気持ちの正体をおぼろげにつかむ事ができた。 　そう、それはまるで、地球人の侵略によって失ってしまった感情が、復活したかのようだった……。 ...